2026年世界杯将迎来历史性的扩军，正赛阶段首次有48支球队参加。这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统的小组循环赛制，但规模比以往32队时代的8个小组扩大了50%。
在小组赛阶段，每支球队需要和其他3支小组对手各进行一场比赛。这意味开云体育官方网站网址着每个小组总共会进行6场比赛（4队×3场÷2）。与往届不同的是，由于小组数量增加，整个小组赛阶段的总场次将达到72场（12组×6场），比2018年和2022年世界杯的48场小组赛显著增加。
每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这样共有24支球队（12组×2队）能够确保出线。此外，还会选取8个成绩最好的小组第三名进入下一阶段。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为表现较好的第三名球队提供了额外机会。最终进入32强淘汰赛的球队包括：24个小组前两名加上8个最佳第三名。
当小组赛结束后，如果有球队积分相同，将按照以下顺序决定排名：1)净胜球数；2)进球总数；3)相互比赛成绩；4)相互比赛的净胜球；5)相互比赛的进球数；6)公平竞赛积分（红黄牌少者排名靠前）；7)抽签决定。这套规则体系与近年世界杯保持一致，确保在积分相同时有明确的排序依据。
将48队分为12个小组的设计，相比此前讨论过的16组×3队方案有几个优势：首先，避免了3队小组可能出现的默契球问题；其次，保留了每组4队这个被证明行之有效的传统模式；再者，通过增加晋级名额降低了强队意外出局的风险。同时，增加8个第三名晋级名额的设计，既保持了淘汰赛32强的规整性，又让更多球队有机会参与后续比赛。
这种赛制下，小组赛阶段的竞争压力相对均衡。理论上，赢得2场比赛基本能确保出线，1胜2平的成绩也有很大机会晋级。对于实力较弱的球队来说，即使无法获得小组前两名，只要能在某场比赛中拿分，就有可能以最佳第三名身份晋级。整个赛程的安排会确保每支球队在小组赛阶段有合理的休息时间，通常间隔3-4天进行下一场比赛。
